Первое антропологическое обследование марийского народа в конце XIX века было связано с деятельностью антропологического отдела естествоиспытателей при Казанском университете и осуществлено Н.М. Малиевым. Впоследствии дополнительные исследования были проведены Н.П. Федоровым и М.М. Хомяковым. Значительными вехами в изучении антропологии марийцев явились исследования в 30-е годах XX века В.В. Бунака и П.И. Зенкевича, в 50-е годах К.Ю. Марка. В 70-е годах на территории Марийской республики работала советско-финлядская антропологическая экспедиция. По мнению большинства антропологов, марийцы относятся к субуральскому антропологическому типу. По всем признакам первого порядка марийцы, как и большинство финно-угорских народов, занимают промежуточное положение между европеоидной и монголоидной большими расами. По многим признакам второго порядка марийцы занимают промежуточное положение между мордвой, особенно мокшей, и удмуртами, но больше приближаются к удмуртам. Монголоидная примесь у марийцев и удмуртов выражена сильнее, чем у мордвы, хотя марийцы и удмурты имеют различные монголоидные признаки. Кроме того, у марийцев прослеживается значительное сходство с чувашами. В целом, горные и луговые марийцы в антропологическом отношении мало отличаются. Все же следует отметить, что у горных марийцев рост выше, подбородок развит слабее, волнистые волосы встречаются чаще. По этим признакам, а также по некоторым другим горные марийцы более сходны с мордвой, особенно с мордвой-мокшей. Антропологические, особенно палеоантропологические, материалы подтверждают многокомпонентный состав мари. Отмечая антропологическое единство этнографических групп марийского народа, палеоантропологи предполагали, что основой послужил местный ветлужский компонент. В формировании луговых мари приняли участие племена азелинской культуры, которые, однако, не являлись главными в этногенезе мари.
