Сформировавшиеся народы, кроме самоназвания, обычно имеют и названия, полученные от других народов. Достоверно известное первое упоминание о марийцах относится к середине X века: в письме хазарского кагана Иосифа в числе народов, плативших ему дань, упоминается "цармис" (впоследствии подобное название марийцев сохранилось в языках соседей: чувашском — сярмыс, татарском — чирмыш, русском — черемис). В русских летописях "черемисы" впервые упомянуты в начале XII века. "Повесть временных лет", рассказывая о событиях середины IX века и соседях восточных славян, сообщала: "На Белеозере седять весь, а на Ростовьском озере меря, а на Клещине озере меря же. А по Оцереце, где втечеть в Волгу, мурома язык свой, и черемиси свой язык, мордва свой язык". Несомненно,цармис и черемис — одно и то же слово, но с различной огласовкой в разных языках. Попытки объяснения этого слова имеют длительную историю. Но убедительного решения вопроса до сих пор не имеется. Можно признать установленным, что вторая часть слова - мис означает "человек" (в финском и эстонском языках — mies). Следовательно, первая часть должна отвечать на вопрос: какой? Ответы исследователи дают разные: воинственный, восточный, лесной, болотный, "из племени Сар (Чер)" и т.д. Таким образом, этимология слова, которым называли марийцев соседи, до конца не выявлена. Но при любом варианте объяснения ясно одно: оно изначально было нейтральным, не содержало ничего оскорбительного, уничижительного. Из приведенных многочисленных объяснений наиболее достоверным, приемлемым представляется значение — "лесной человек". При этом самоназвание народа было всегда — мари, мары, марэ, что восходит к значению "муж", "мужчина", "человек", генетически связано с иранским словом "мортйо"(человек) и находится в одном ряду с такими этнонимами родственных народов, как мордва, мадьяр, удмурт, мурома, меря, мещера.
